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Neste livro, Hobsbawm discorre sobre o período entre a "Primavera dos Povos", em 1848, e a "Grande Depressão", que teve início nos anos de 1870. É a história do triunfo global do capitalismo e de uma sociedade que acreditava encontrar o sucesso na livre iniciativa privada e na criação de um mundo de distribuição plena do material, da moral e do conhecimento.

Surgia assim a sociedade de massas, impulsionada pela noção de "progresso". Como resultado, ocorreu, de um lado, o avanço maciço da economia do capitalismo industrial, da razão, da ciência e do progresso; de outro, operações militares cuja superioridade organizacional e tecnológica não tinham precedentes na História.

As contradições que marcaram o período deram origem à modernidade do século 20. Este livro possibilita uma análise comparativa entre o liberalismo do passado e o neoliberalismo do presente. As imagens que o ilustram permitem ainda compreender os momentos históricos com base em outras fontes documentais.